島には古くから杉、梅、ブナ、イチョウなどの名木が少なくない。さらにこの十数年の間に有名になった巨木奇木もある。島北部の大佐渡山脈にある県有林や新潟大学演習林の天然杉だ。

　県は2011年、標高約900㍍の林の中に約800㍍の遊歩道を整備し、際だって特徴がある天然杉５本には公募で名前も付けた。地を這うように枝を伸ばす「羽衣杉」、筋骨隆々の４本の幹が天を目指す「四天王杉」、その名の通りの「象牙杉」など。

　その存在は地元の石名集落で昔から知られていた。遊歩道でガイドを担う地元の土屋輝秋さん（72）によると、「曲がっているから金にならない木」とされ、木材として切り出されずに残ったという。

　多くの高山植物もある。心ない人が山に入れば、それらが踏まれてしまう恐れもある。土屋さんはそうした懸念を抱きながらも「多くの人に天然杉を見てもらいたい」と言う。毎冬、半年は雪に埋もれる杉たちから「厳しい環境の中での生命力やたくましさ、風格と神々しさも感じてほしい」。

　遊歩道は冬季閉鎖されており、歩けるようになるのは５月半ばごろの見込み。